Vi befinner oss i Sogndal 1713. Uår og trykkende skatter har gjort fattigfolks hverdag til et helvete av sult og nød. Marja hjelper så godt hunkan, men må stadig se syke mennesker dø mellom hendene på seg. Likevel er ikke folk uten håp. Det finnes -n mann, den beryktede opprøreren Niels Kvithovud, som kan føre dem frem i kampen mot et edre liv. Marja beundrer den hvithårede opprørslederen, men samtidig føler hun at Niels er en farlig mann på flere måter.